五十肩常被誤診的原因在於
- 五十肩按照成因有所不同
- 五十肩有三大分期，並不是所有五十肩看起來都「很沾黏」！
了解是哪一類型的五十肩，有助於醫師針對病因（若存在）一併治療，例如控制糖尿病、治療相關的肩旋轉肌損傷等。
原發性五十肩 vs.繼發性五十肩
五十肩依成因可分為兩大類：原發性（特發性）和繼發性。
原發性五十肩是指沒有明確誘因自行發作的情形，占大多數，好發於45～65歲的族群，女性比例較高。由於找不到特定病因，學界推測可能與體質或內分泌代謝有關，例如糖尿病或甲狀腺疾病患者發生原發性五十肩的機率明顯較高。
繼發性五十肩則是由已知誘因導致的肩關節囊炎症沾黏，例如肩部曾經外傷骨折、肌腱撕裂，或因其他手術、疾病造成肩膀長期不動等。任何使肩關節長時間活動度下降的情況，都可能引發繼發性五十肩。簡單來說，一種是莫名其妙自己黏住了，一種是有原因地黏住了。
三大分期：疼痛期→冰凍期→解凍期
五十肩的病程發展通常分為三個階段，雖然每個階段的長短因人而異，但典型特徵相當明顯（如圖）：
五十肩的三階段病程示意圖
第1期：疼痛期（發炎期）
此期肩關節開始出現自發性疼痛，休息時也可能隱隱作痛，夜間疼痛尤其顯著。持續幾週後，患者會感覺肩膀活動逐漸受限，但僵硬程度還不嚴重。由於一動就痛，很多人以為因而減少活動，但過度不用反而可能加重沾黏。疼痛期通常持續約2～9個月左右。
第2期：冰凍期（沾黏期）
進入此期，肩關節囊明顯沾黏、纖維化，關節活動度大幅下降。患者肩膀嚴重僵硬，「卡卡」的情形突出，即使他人用力幫忙也抬不起手臂。日常生活受影響，例如無法梳頭、穿內衣，難以手臂上舉拿東西等，甚至睡覺壓到患側肩膀都會疼痛。冰凍期疼痛感反而比前期稍減，主要是在強迫動作末端時才會痛，但生活功能明顯受限。冰凍期可能持續約4～12個月。
第3期：解凍期（恢復期）
經過漫長的僵硬期後，關節囊的炎症逐漸消退、沾黏慢慢鬆解，肩膀活動度開始一點一滴恢復。此期疼痛感明顯減輕，患者會發現動作角度漸增，不再像以前那樣卡住。解凍期的長度變異很大，短則幾個月，長則可達1～2年之久。雖部分患者在解凍期末可以恢復肩關節活動，但根據研究指出，即使最後肩膀不痛了，大約有20%～50%的人，肩膀活動角度仍會有「輕微到中度」的永久受限；有10%～15%的人，活動度受限嚴重到影響日常生活功能（像是無法梳頭、扣內衣或拿高處物品等）。
以上三期的劃分主要根據症狀變化，但現實五十肩的分期可能會有重疊。例如有些患者在冰凍期仍有顯著疼痛，或在疼痛期末期就出現明顯僵硬。不過，這種分期幫助我們理解五十肩的自然演變：先痛→痛且僵→僵且不痛→逐漸解凍。而透過適當治療可以縮短各階段持續時間、減輕疼痛，這也是我們鼓勵及早就醫的原因。
由此可知，根據不同時間點，五十肩的表現方式不同；也因此常常會有，五十肩被忽略，或是不是五十肩誤認成五十肩的情形。